Un élément essentiel à la vie détecté sur une comète artificielle
Des chercheurs ont détecté du ribose, un sucre essentiel pour l’apparition de la vie, dans des glaces cométaires recréées en laboratoire. Un pas important pour comprendre comment des briques de base du vivant ont pu se former dans l’univers et être apportées sur Terre par les comètes, contribuant ainsi à l’émergence de la vie. Ces résultats sont publiés dans la revue Science du 8 avril 2016.
C’est dans le laboratoire de Louis d’Hendecourt, à l’Institut d’astrophysique d’Orsay (IAS), que l’échantillon de glace interstellaire – la « comète artificielle » – a été produit, en soumettant un mélange d’eau, de méthanol et d’ammoniac à -200°C dans une chambre à vide. La glace a ensuite été soumise au rayonnement UV pour reproduire l’exposition au rayonnement solaire des glaces d’une comète lorsqu’elle s’approche du Soleil.
L’analyse de l’échantillon a été réalisée à l’Institut de Chimie de Nice par l’équipe de Cornelia Meinert et Uwe Meierhenrich. C’est la première fois que le ribose est détecté dans une glace interstellaire artificielle. Ce sucre est un composant de base du matériel génétique des organismes vivants : il est dans le R de ARN (pour ribonucléique) et même dans le D de l’ADN (pour désoxyribonucléique).
La prochaine étape très attendue est la détection du ribose sur une comète elle-même. Les regards vont se tourner vers la sonde Rosetta, qui poursuit sa mission d’étude de la comète Tchouri jusqu’en septembre 2016. Nul doute que les chercheurs impliqués dans cette mission scruteront de très près la possible présence du ribose.
Cécile Dumas
Photo : © L’Aventure Rosetta / LookatSciences – Arte France
